Après une longue période d’absence des compétitions continentales, le Sénégal revient au plus haut niveau en 1986. Malgré des débuts fracassants à la Coupe d’Afrique des Nations du Caire la même année, les Lions n’ont pas connu une campagne fructueuse. Le 13 mars, la Côte d’Ivoire élimine le Sénégal de la compétition lors de la troisième journée de la phase de groupes, alors qu’il est à égalité de points avec l’Egypte.
Le match d’ouverture contre l’Egypte, qui s’est soldé par une victoire 1-0, a aiguisé l’appétit du Sénégal pour la campagne. Une semaine après leur exploit lors du match d’ouverture contre le pays hôte, le 7 mars, les Lions quittaient la compétition, malgré toute l’euphorie et les attentes qu’ils avaient suscitées depuis leur absence en 1968. Le 13 mars, la Côte d’Ivoire s’est imposée de justesse grâce à un but de Ben Badi.
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Avec deux victoires, contre l’Égypte et le Mozambique, et une défaite, le Sénégal compte le même nombre de points que le pays hôte. Il a été éliminé en raison d’une attaque en infériorité.
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